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Oct 29, 2023

Alabama Black Belt wird zum Testfall für Umweltgerechtigkeit: Ist Hygiene ein Bürgerrecht?

Abwasserüberlauf im Lowndes County.Dennis Pillion Die neue Front in Amerika

Abwasserüberlauf im Lowndes County.Dennis Pillion

Die neue Front im amerikanischen Bürgerrechtskampf bildet sich auf bekannten Schlachtfeldern im Black Belt von Alabama, und dieses Mal dreht sich der Rechtsstreit nicht um das Wahlrecht, den Besuch von Klassenzimmern ohne Rassentrennung oder das Überleben in überfüllten Gefängnissen.

Diesmal hat die Bundesregierung eine schwierige Frage aufgeworfen und Alabama wegen eines weitreichenden gesellschaftlichen Problems mit kostspieligen Reparaturen gedroht: Hat jeder das Recht auf grundlegende sanitäre Einrichtungen in seinen Häusern?

Die Bundesregierung scheint diese Frage nun mit Ja zu beantworten und nutzt eine Bürgerrechtsuntersuchung, um Alabama dazu zu drängen, seit langem bestehende Probleme der Abwasserinfrastruktur in abgelegenen und dünn besiedelten Gebieten zu lösen.

„Dies ist das erste Mal, dass die Bundesregierung dies tut, was bedeutsam ist“, sagte Melanie Fontes Rainer, Direktorin des Büros für Menschenrechte im Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste. „Und das ist nicht das letzte Mal.

„Diese Vereinbarung ist ein Zeichen im ganzen Land, das sich die Leute ansehen sollten. Es ist ein Zeichen für die Leute in diesem Staat, dass die öffentliche Gesundheit wichtig ist. Umweltgerechtigkeitsfragen sind Bürgerrechtsangelegenheiten, und die US-Regierung wird im ganzen Land daran arbeiten.“ Wir können auf jede erdenkliche Weise bei diesen Problemen helfen, beginnend hier in Lowndes.

Die EPA definiert Umweltgerechtigkeit als die faire Behandlung aller Menschen, unabhängig von Rasse, Einkommen oder anderen Faktoren im Hinblick auf die Entwicklung oder Durchsetzung von Umweltgesetzen.

Die Regierung von Präsident Joe Biden hat sich in den letzten Jahren besonders auf Umweltgerechtigkeit konzentriert und versucht, Situationen anzugehen, in denen eine große Zahl von Minderheiten oder einkommensschwachen Bevölkerungsgruppen überproportional die Last von Dingen wie riesigen Mülldeponien, stark verschmutzenden Industrieanlagen und „Kackzügen“ tragen musste ,“ und im Schwarzgürtel weit verbreitete Probleme bei der Abwasseraufbereitung.

In diesem Fall konzentrierte sich die Bundesregierung auf das Gesundheitsministerium von Alabama und auf das ländliche Lowndes County, ein mehrheitlich schwarzes County mit knapp 10.000 Einwohnern im Süden Alabamas.

Nach Angaben des Justizministeriums hat ADPH in Lowndes „ein konsequentes Muster der Untätigkeit und/oder Vernachlässigung hinsichtlich der mit Rohabwasser verbundenen Gesundheitsrisiken an den Tag gelegt“.

Seit Bidens Amtsantritt wurden die Bemühungen des Bundes intensiviert.

EPA-Administrator Michael Regan in Lowndes County, Ala.Dennis Pillion

Bidens EPA-Administrator Michael Regan besuchte Lowndes in den letzten zwei Jahren zweimal. Landwirtschaftsminister Tom Vilsack und Bidens leitender Berater und Infrastrukturkoordinator Mitch Landrieu begleiteten ihn auf der zweiten Reise.

Allerdings ist die schlecht ausgestattete staatliche Gesundheitsbehörde im Fadenkreuz des Bundes eher für Impfempfehlungen als für den Aufbau von Infrastruktur bekannt.

„Dass das Problem weiterhin besteht, liegt nie daran, dass man es nicht wusste“, sagte Dr. Scott Harris, Gesundheitsbeauftragter des US-Bundesstaates Alabama bei ADPH. „Es ist nur so, dass wir einfach nie die Fähigkeit oder die Ressourcen hatten, etwas dagegen zu unternehmen.“

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Eine richtungsweisende Vereinbarung?

Letzten Monat war Alabama der erste Bundesstaat, der mit den Bundesbehörden eine vorläufige Einigung aus Gründen der Umweltgerechtigkeit erzielte.

Alabama erklärte sich bereit, die Verantwortung dafür zu übernehmen, den Bewohnern von Lowndes County, einem ländlichen County zwischen Selma und Montgomery, eine angemessene Abwasserbehandlung zu bieten, unabhängig davon, ob sie es sich leisten können oder nicht.

Ein Großteil des Lowndes County ist zu weitläufig, als dass zentrale Abwasserleitungen kosteneffizient wären, und der dichte Lehmboden macht viele Abwassersysteme funktionsunfähig. Daher verfügen viele Bewohner entweder über nicht funktionierende Klärgrubensysteme oder über überhaupt keine Behandlung und greifen einfach darauf zurück, den Abfall direkt auf den Boden oder in Lagunen in der Nähe ihres Hauses zu leiten.

Die Abfallansammlung in den Höfen könnte zu einem Anstieg der Hakenwurmpopulation beigetragen haben. Forscher der Baylor University veröffentlichten im Jahr 2017 eine Studie, die genetische Hinweise auf Hakenwürmer bei 34 % der Einwohner von Lowndes County zeigte. Diese Studie lenkte internationale Aufmerksamkeit auf Lowndes und Alabama, einschließlich eines Besuchs eines Armutsteams der Vereinten Nationen, das besagte, dass die Bedingungen in Lowndes County seien in entwickelten Ländern sehr ungewöhnlich.

ADPH hat die Ergebnisse der Baylor-Studie angefochten und erklärt, die Forscher hätten „eine experimentelle Technologie verwendet, die nicht von der FDA zugelassen war, um festzustellen, ob genetisches Material des Hakenwurms in Stuhlproben identifiziert werden konnte“, und dass diese Ergebnisse nicht mit dieser Methode reproduziert werden könnten „Benchmark-Bestätigungstestverfahren.“

Nach all der Aufmerksamkeit zeigte die Bundesregierung Interesse. Und am 4. Mai gaben die Bürgerrechtsabteilung des US-Justizministeriums und das HHS Office for Civil Rights bekannt, dass Alabama zugestimmt habe, die Abwasserkrise im Lowndes County zu lösen, und stellten die Ermittlungen gegen ADPH ein.

Jetzt hat der Staat sechs Monate Zeit, um eine Haus-zu-Haus-Erhebung durchzuführen, um den Abwasserbedarf im Lowndes County zu ermitteln, und weitere sechs Monate, um einen Plan für die Einführung eines funktionierenden Abwasseraufbereitungssystems im gesamten County auszuarbeiten.

Andernfalls kann die Regierung die Ermittlungen wieder aufnehmen und möglicherweise feststellen, dass Alabama die Bürgerrechte der schwarzen Einwohner im Lowndes County verletzt hat, indem es das Fortbestehen dieser Bedingungen zugelassen hat.

Alabamas Fauci ist gezwungen, die Abwasserkrise anzugehen

Die Person, die nun rechtlich für die Lösung der Krise verantwortlich ist, ist Dr. Scott Harris, der Gesundheitsbeauftragte des Bundesstaates Alabama und Leiter des ADPH.

Während eines Großteils der letzten drei Jahre war Harris – ein sanftmütiger Arzt mit einem Master in öffentlicher Gesundheit – Alabamas Version von Dr. Anthony Fauci, der die Bewohner Alabamas anbettelte und anflehte, Masken zu tragen und Impfungen zu nehmen, um sich vor einer Krankheit zu schützen, die … tötete mehr als 21.000 Alabamianer und erhielt Berichten zufolge Drohungen gegen ihn und seine Familie.

Der Gesundheitsbeauftragte des Bundesstaates Alabama, Dr. Scott Harris, gab heute ein Update zur Einführung des COVID-19-Impfstoffs in Alabama.

Als Zugabe haben Harris und seine Abteilung nun die Aufgabe, Abwasserprobleme in verarmten, ländlichen Gebieten zu lösen, möglicherweise eine Premiere für jede staatliche Gesundheitsbehörde.

„Ich würde sagen, es gibt keine anderen staatlichen Gesundheitsämter im Land, die angewiesen wurden, Menschen, die es sich nicht leisten können, bei der Bereitstellung von Sanitäranlagen auf Privatgrundstücken zu helfen“, sagte Harris.

„Wir sind vollkommen in Ordnung, wenn wir die Ressourcen dafür haben“, sagte er. „Das ist auf jeden Fall eine gute Sache und wir wollen sicherstellen, dass die Menschen Hilfe bekommen, wenn sie können und wenn wir es können.“

Der gesamten Debatte über Lowndes County liegen die Themen Armut und Verantwortung zugrunde. Wer hat die Fähigkeit und die Verantwortung, für die Abwasseraufbereitung zu sorgen, wenn viele Menschen oder begrenzte lokale Regierungen es sich nicht leisten können, dies selbst zu tun?

„Das ist ein Problem der Armut“, sagte Harris. „Das Problem ist, dass wir wirklich verarmte Menschen haben, die sich diese Art von Sanitärsystemen, die in solchen Böden nötig sind, nicht leisten können.“

Wie viel wird es kosten? Niemand weiß

Die Lösung der Abwasserprobleme in Lowndes wird viele Millionen Dollar kosten, aber wie viel, ist immer noch eine große Frage.

Alabama hat bereits erhebliche Ressourcen (hauptsächlich aus Bundesmitteln) bereitgestellt, um Whack-a-Mole in einigen der schwerwiegendsten Problembereiche zu spielen, darunter 10 Millionen US-Dollar in Hayneville, dem Sitz von Lowndes County, und 31 Millionen US-Dollar in Uniontown im nahegelegenen Perry County.

Harris sagte, die im Rahmen der Vereinbarung in Lowndes vorgeschriebene Tür-zu-Tür-Befragung werde dabei helfen, den Umfang des Projekts zu bestimmen, es gebe jedoch viele Unbekannte.

Harris sagte, dass es in Lowndes County zwischen 6.000 und 8.000 Haushalte gibt, von denen einige möglicherweise bereits an kommunale Abwasserleitungen in Orten wie Hayneville angeschlossen sind oder über funktionierende Abwassersysteme verfügen. Er lehnte eine Schätzung ab, wie viele davon angegangen werden müssten.

„Es wird eindeutig einige tausend Haushalte geben, die möglicherweise davon betroffen sind“, sagte Harris. „Ich habe in der Vergangenheit Zahlen gesehen, über die die Leute spekuliert haben [wie viele Häuser keine funktionierende Abwasserbehandlung haben] und sich gefragt haben, woher sie kommen.

„Ich weiß wirklich nicht, was die richtige Antwort ist.“

Alabama hat nun nicht nur die Aufgabe, die aus jahrhundertelanger Diskriminierung resultierende grassierende Armut zu bekämpfen, sondern auch die Geologie zu bekämpfen.

Der schwere Lehmboden, der den größten Teil des Schwarzen Gürtels Alabamas ausmacht, löste vor fast 200 Jahren einen Baumwollboom aus, der das Land hier zu einem der wertvollsten der Welt machte und Tausende versklavter schwarzer Arbeiter in die Gegend brachte, um auf riesigen Plantagen zu arbeiten .

Aber derselbe Boden lässt heute nicht zu, dass Wasser leicht in den Boden darunter eindringt. Nach Regenereignissen gibt es überall Pfützen mit stehendem Wasser, und viele herkömmliche Klärgrubensysteme – die dafür konzipiert sind, Wasser entweichen zu lassen und gleichzeitig feste Abfälle aufzufangen – funktionieren nicht richtig oder gar nicht.

Forscher aus Alabama arbeiten an der Entwicklung kleinerer „Hybrid“-Systeme, bei denen kleinere Wohngruppen an modulare Aufbereitungssysteme angeschlossen werden, die an eine größere Klärgrube angeschlossen sind. Diese befinden sich jedoch noch in der Pilotphase.

Um den Abwasserbedarf jedes Wohnsitzes im Lowndes County zu decken, sind wahrscheinlich Aufbereitungssysteme unterschiedlichster Form, Größe und Technologie erforderlich.

Es gibt auch keine klare Ziellinie.

Die Vereinbarung sieht vor, dass ADPH die Umfrage durchführt und auf der Grundlage der Ergebnisse dieser Umfrage einen Plan erstellt. Es enthält keine festgelegte Anzahl oder einen festgelegten Prozentsatz der Häuser, die an funktionsfähige Abwasseraufbereitungssysteme angeschlossen werden müssen, um den Interessen des Justizministeriums gerecht zu werden.

„Solche Messgrößen haben wir dort nicht“, sagte Harris. „Sie haben uns gebeten, diese konkreten Schritte zu unternehmen, die der Vereinbarung entsprechen.

„Natürlich besteht das Ziel darin, zu versuchen, alle zu erreichen und sich um alle zu kümmern, aber es steht außer Frage, dass einiges davon einfach ressourcenabhängig sein wird.“

Biden startet Bemühungen zur Lösung der Abwasserprobleme

Bei ihrem Besuch im Lowndes County sagten Vilsack und Landrieu, Biden habe ihnen ausdrücklich gesagt, sie sollten die Abwasserprobleme im Black Belt von Alabama beheben.

Die Beschwerde, die die Untersuchung des Justizministeriums einleitete, wurde 2018 eingereicht. Darin wurde behauptet, ADPH habe nicht genug für schwarze Bewohner getan, die sich mit Abwasserproblemen befassen, und verwies insbesondere auf Hinweise auf Hakenwürmer bei Bewohnern von Lowndes County.

Die Ermittlungen begannen jedoch erst 2021, nachdem Biden die Nachfolge von Donald Trump angetreten hatte.

„Wir hatten ein wenig auf die Beschwerde von [2018] reagiert“, sagte Harris. „Aber das Justizministerium, ich weiß es nicht, es hatte während der letzten Regierung einfach keine Priorität.“

„Und als es dann eine neue Präsidialverwaltung gab, beschloss das DOJ, dies weiterzuverfolgen.“

Diese Beschwerde aus dem Jahr 2018 wurde von der bekannten Verfechterin von Umweltgerechtigkeit, Catherine Coleman Flowers, eingereicht, die aus Lowndes County stammt und sich im Kampf für Gerechtigkeit im Sanitärbereich in Lowndes und anderswo einen Namen gemacht hat.

Aktivistin Catherine Coleman Flowers und Xochitl Torres Small, Unterstaatssekretärin für ländliche Entwicklung beim USDA in einem Haus in Lowndes County, Alabama, das im Jahr 2022 häufige Abwasserprobleme hat.Dennis Pillion

Nachdem sie Anfang der 2000er Jahre nach Lowndes County zurückgekehrt war, sagte Flowers, sie sei schockiert, als sie feststellte, dass viele Familien immer noch mit grassierenden Abwasserproblemen zu kämpfen hatten und dass Menschen wegen Verstößen gegen die Abwasserentsorgung, für deren Behebung ihnen die Mittel oder die Fähigkeit fehlten, mit Geldstrafen belegt oder sogar verhaftet werden konnten.

Seitdem hat Flowers für ihre Arbeit ein MacArthur-Genie-Stipendium erhalten und wurde kürzlich vom Time Magazine zu einer der 100 einflussreichsten Personen in den Vereinigten Staaten ernannt. Ihr 2020 erschienenes Buch „Waste: One Woman's Fight against America's Dirty Secret“ beleuchtet den Kampf um sanitäre Einrichtungen in Alabama und den gesamten Vereinigten Staaten.

Flowers sagte, sie sei zuversichtlich, dass die neue Vereinbarung endlich positive Veränderungen für Lowndes County und anderswo bedeuten werde.

„Ich denke, es bestätigt, was wir seit vielen Jahren zum Ausdruck bringen wollen“, sagte Flowers. „Und hoffentlich ist dies ein Schritt hin zur Lösung eines Problems, das hätte gelöst werden sollen, nicht nur im Lowndes County, sondern in jeder ländlichen Gemeinde in ganz Alabama.“

Einer der Hauptbestandteile der Beschwerde aus dem Jahr 2018 und der Vereinbarung mit dem Justizministerium aus dem Jahr 2023 ist die Frage, dass arme Bewohner des Lowndes County mit einer Geldstrafe oder sogar einer Gefängnisstrafe belegt werden könnten, wenn sie nicht über ein funktionierendes Abwasseraufbereitungssystem verfügen. Die Vereinbarung sieht vor, dass die ADPH Verstöße gegen diese Hygienegesetze nicht mehr strafrechtlich verfolgen darf.

Ryan Easterling, Kommunikationsdirektor von ADPH, sagte, die Agentur habe dies bereits 2017 getan. ADPH habe selbst ein Moratorium für „rechtliche Schritte in Abwasserangelegenheiten“ verhängt, sagte Easterling per E-Mail.

Seit Mai 2018 hat ADPH 17 Mitteilungen über Verstöße an Hausbesitzer im Lowndes County herausgegeben, und alle bis auf eine wurden geklärt, sagte Easterling.

„Bloody Lowndes“ ist die neue und alte Kampffront für Bürgerrechte

Es ist keine Überraschung, dass die Biden-Regierung Lowndes als Ground Zero in ihrem neuen Krieg gegen die Ungleichheit gewählt hat.

In Lowndes County verläuft ein Großteil der Route des berühmten Marsches von Selma nach Montgomery im Jahr 1965, der dazu beitrug, die Unterstützung für die Verabschiedung des Stimmrechtsgesetzes zu stärken.

Im Frühjahr 1965 machten Schwarze 80 % der Bevölkerung im Lowndes County aus, aber es gab keinen einzigen schwarzen Wähler im County. Der Landkreis erhielt den Spitznamen „Bloody Lowndes“ nach einer Reihe gewalttätiger Zusammenstöße zwischen dem örtlichen weißen Macht-Establishment und schwarzen und weißen Bürgerrechtsdemonstranten.

Jetzt ist der Landkreis das erste Beispiel dafür, dass die Regierung Maßnahmen zur Umweltgerechtigkeit erzwingt. Und während die Regierung Alabama dazu zwingt, diese Infrastrukturprobleme zu lösen, wird ein Großteil der Kosten aus Bundesmitteln gedeckt.

Die Vereinbarung sieht vor, dass ADPH Mittel aus dem American Rescue Plan Act und anderen Bundeszuschüssen beantragen sollte, um seine Analyse durchzuführen und einen Aktionsplan zur Lösung dieser Abwasserprobleme zu erstellen. ADPH wird während des gesamten Projekts mit den US-amerikanischen Centers for Disease Control und anderen Bundesbehörden zusammenarbeiten.

ADPH beteiligt sich auch an öffentlichen Informationskampagnen für Einwohner, die von den Bundesbehörden genehmigt werden müssen.

Es ist noch zu früh, um die Kosten abzuschätzen oder auch nur die besten Methoden zur Beseitigung von Abwasserproblemen im Lowndes County zu ermitteln, aber alle Parteien sind zuversichtlich, dass Lowndes erneut zum Sprungbrett für die Verbesserung der Bedingungen im ganzen Land werden kann.

„Die Frage rund um das Stimmrecht war Selma, Montgomery und Lowndes County, aber es war eine nationale Angelegenheit“, sagte Flowers. „Und wenn wir über Sanitärgerechtigkeit sprechen, liegt das Zentrum hier im Lowndes County, aber das ist ein nationales Problem, und hoffentlich kann es angegangen werden.“

„Dies könnte ein Schritt sein, um anderen Gemeinden zu helfen.“

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