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Mar 19, 2023

Das Internat von Cecil County ist reicher an Geschichte als an Dollars und beantragt Insolvenzschutz, um offen zu bleiben

Die Newsletter landeten regelmäßig in den Posteingängen der Alumni und wurden fröhlich weitergegeben

Die Newsletter landeten regelmäßig in den Posteingängen der Alumni und berichteten fröhlich über akademische und sportliche Ereignisse an der High School.

"Alles ist ganz toll!" wie ein Absolvent der West Nottingham Academy die geschwätzigen Schreiben zusammenfasste.

Doch eine ganz andere Realität über das Internat von Cecil County – das älteste des Landes, gegründet 1744 – entfaltete sich vor dem US-Bezirksgericht in Baltimore.

West Nottingham war tatsächlich so finanziell angeschlagen, dass es sich vor einigen Jahren zum Verkauf angeboten hatte, um offen zu bleiben, wie aus einer Klage eines potenziellen Käufers hervorgeht, in der behauptet wurde, die Schule habe einen 8-Millionen-Dollar-Deal gebrochen.

Stattdessen landete die Schule nach einer schwindelerregenden Reihe von Ereignissen im Februar in den Händen eines in Toronto ansässigen Geschäftsmanns und wurde dann letzten Mittwoch vor dem Insolvenzgericht angemeldet.

Alumni sagen, dass ihr erster Hinweis darauf in einer weiteren, typisch optimistischen E-Mail kam, die eine Flut von Google-Suchen auslöste.

„Tolle Neuigkeiten von der West Nottingham Academy“, hieß es in der Botschaft vom 23. Februar und verkündete, dass eine Stiftung namens Casa Laxmi „die Leitung“ der Schule übernommen habe.

Casa Laxmi plante, die Akademie „in eines der führenden Internate der Welt zu verwandeln … GARANTIERTE Zulassung an einer US-Universität … prestigeträchtige Praktika … Ausflüge wie Skifahren in den Alpen und Camping im Himalaya; die Hinzufügung eines Campus am Wasser.“ ...“

„Während wir in Colora, Maryland, saßen?“ fragte Kathy Lockhart, eine Absolventin von 1974 aus der Binnenstadt, in der sich West Nottingham befindet.

Die 86-Studenten-Akademie in einem größtenteils ländlichen Teil von Cecil County mag weniger bekannt sein als die Exeters, Choates und andere Elite-Internate, die von der Dead Poets Society inspiriert wurden, aber ihre Absolventen sind einander und ihrer Alma Mater ebenso loyal und beschützerisch.

„Das ist die Art von Bindung, die man eingeht, wenn man auf ein Internat geht“, sagte Selma Sayin, eine ehemalige Klassenkameradin von Lockhart. „Wir waren so jung, wir haben uns gegenseitig großgezogen.“

Sie sind immer noch verblüfft darüber, dass ihre Schule, die lange Zeit von Treuhändern betrieben wurde, die in der Regel Alumni, Spender oder beides waren, nun unter der Kontrolle von Außenstehenden stand – einem globalen Geschäftsmann namens Kiran Kulkarni und der Casa Laxmi-Stiftung seiner Familie.

Das bisherige Kuratorium trat zurück und Kulkarni, sein Bruder und ein Mitarbeiter nahmen ihre Sitze ein. Bei der Transaktion handelte es sich nicht um einen Verkauf, sondern um eine Übertragung der Verwaltungs- und Betriebskosten der Schule.

Angesichts der wenigen Details und der fast fehlenden öffentlichen Dokumentation der Übertragung fühlten sich einige Alumni so an, als sei die Schule einfach umsonst übergeben worden.

„Man kann die Schule nicht einfach verschenken“, sagte Sayin, die in Daytona Beach, Florida, lebt.

Der frühere Vorstandsvorsitzende Rehan Choudhry verteidigte die Entscheidung als notwendig und sagte, die Einnahmen und Spenden der Schule seien seit Jahren zurückgegangen, was zu einer unhaltbaren Situation geführt habe, die durch die Coronavirus-Pandemie und die Rezession noch verschlimmert worden sei.

„Kiran wird Kapital einspritzen, als die Schule noch ein trockener Schwamm war“, sagte Choudhry, ein in New York ansässiger Unternehmer, der 1998 seinen Abschluss in West Nottingham machte.

Kulkarni sagte, er plane, 2 Millionen US-Dollar in die Schule zu investieren, um sie bis zum nächsten Schuljahr geöffnet zu halten. Aber die Schule reichte am Mittwoch beim Bundesgericht in Baltimore eine Neuordnung ihrer Finanzen gemäß Kapitel 11 ein – um zu verhindern, dass das Geld stattdessen an die Gläubiger geht, sagte Kulkarni.

Kapitel 11 erlaubt dem Schuldner in der Regel, seine Geschäftstätigkeit fortzusetzen und gleichzeitig einen Plan zur Begleichung der Gläubiger im Laufe der Zeit zu entwickeln.

Im Insolvenzantrag der Schule hieß es, sie habe gesicherte und ungesicherte Forderungen in Höhe von insgesamt 7,2 Millionen US-Dollar gegen sie. Zu den Gläubigern gehört Casa Laxmi selbst, das der Schule im Februar 625.000 US-Dollar geliehen hat.

Die Schule forderte im Insolvenzantrag ein Vermögen von 2,2 Millionen US-Dollar, das größtenteils aus ihren Immobilien bestand.

Flaggen aus Ländern aus aller Welt hängen im Speisesaal über Dr. Sandra Wirth, der derzeitigen Schulleiterin auf dem weitläufigen 85 Hektar großen Campus der West Nottingham Academy – gegründet 1744 in der Gemeinde Colora, in der Nähe von Port Deposit und Conowingo in Cecil County – das vor einer ungewissen Zukunft steht, da es Insolvenzschutz beantragt. Freitag, 2. Juni 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Als Kulkarni am Freitag zum Abschlusswochenende auf dem rund 100 Hektar großen Campus eintraf, sagte er, die Insolvenz werde „die Wölfe in Schach halten“, während sich die Beamten auf die Ausbildung der Studenten konzentrieren würden.

Der Konkurs, dessen Anhörung am Dienstag angesetzt ist, ist nur der jüngste finanzielle Schlag für die Schule, die derzeit reicher an Geschichte als an Dollars ist.

Wie es in der Petition heißt, zählt die Schule, die im nächsten Schuljahr ihr 280-jähriges Bestehen feiern wird, zu ihren Absolventen zwei Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung und fünf Gouverneure.

Laut den derzeit verfügbaren Steuererklärungen des IRS Form 990 haben die Ausgaben von West Nottingham in den letzten zehn Jahren bis auf eines die Einnahmen übertroffen. Sein Stiftungsvermögen für das Geschäftsjahr, das im Juni 2021 endete, war laut seiner jüngsten Rendite von 4,3 Millionen US-Dollar nur wenige Jahre zuvor auf etwa 664.000 US-Dollar geschrumpft.

Ohne seine Investition, sagte Kulkarni, hätte die Schule den Weg gehen können wie Oldfields, die 156 Jahre alte reine Mädchenschule im Baltimore County, die im April ihre Schließung angekündigt hatte.

Und tatsächlich traf er sich am Freitag mit einer Gruppe aus Oldfields, wo Alumni darum kämpfen, Spenden zu sammeln, um zu versuchen, es offen zu halten. Er hofft, dass einige dieser Studenten West Nottingham besuchen.

Internate mit einem hohen Anteil an internationalen Schülern – in West Nottingham sind es etwa 30 % – mussten sich in den letzten Jahren mit einem Rückgang der ausländischen Einschreibungen auseinandersetzen, der während der Pandemie noch „steiler“ zurückging, sagte Myra McGovern, Vizepräsidentin der National Association of Unabhängige Schulen.

Die Zahl der K-12-Studenten mit F-1-Visa, die für ein Studium in den USA erforderlich sind, ist zwischen 2018 und 2021 aufgrund pandemiebedingter Schließungen und Einschränkungen um fast 42 % gesunken, wie Daten des Verbands zeigen.

„Die Botschaften wurden geschlossen, sodass sie nicht die für ein F-1-Visum erforderlichen Interviews führten“, sagte McGovern. „Und die USA haben Reisen aus einigen Ländern eingeschränkt.“

Schüler aus mehr als 20 Ländern besuchen derzeit West Nottingham, wo Internatsschüler etwa 64.000 US-Dollar pro Jahr zahlen, sagte Schulleiterin Sandra Wirth. In den 1990er Jahren beschloss sie, den Speisesaal der Schule mit Flaggen zu schmücken, die die Heimatländer der Schülerschaft repräsentierten. Was mit sechs Flaggen begann, laut Wirth, ist jetzt die Nummer 84.

Kathy Lockhart, eine Krankenschwester und Ausbilderin, die 1974 ihren Abschluss machte, hat Kritik und Fragen, als sie in der Nähe der alten Schule auf dem weitläufigen 85 Hektar großen Campus der West Nottingham Academy steht – gegründet 1744 in der Gemeinde Colora, in der Nähe von Port Deposit und Conowingo in Cecil County – das vor einer ungewissen Zukunft steht, da es Insolvenzschutz beantragt.Freitag, 2. Juni 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Wie ein internationaler Geschäftsmann dazu kam, eine Schule in einer ländlichen Ecke von Maryland zu kontrollieren, ist eine Geschichte voller Wendungen und wechselnder Allianzen.

Kulkarni, 72, ist CEO von Kyko Global mit Sitz in Toronto und auf den Bahamas und bietet eine Reihe von Finanzierungsdienstleistungen an, unter anderem für Rechtsstreitigkeiten. Im Jahr 2016 wurde Kyko nach einem langwierigen Rechtsstreit gegen einen ehemaligen Kunden, dem das Unternehmen Betrug und Erpressung vorwarf, Schadensersatz in Höhe von mehr als 134 Millionen US-Dollar zugesprochen.

„Das ist das Schöne am US-Rechtssystem“, sagte er lachend.

Kyko finanzierte im Januar 2022 eine Klage, die TECx Global Education, eine in Austin, Texas ansässige Stiftung, gegen West Nottingham und zwei ehemalige Beamte eingereicht hatte, mit der Begründung, sie hätten gegen einen 8-Millionen-Dollar-Vertrag für TECx zum Kauf der Schule verstoßen.

TECx sagte in der Klage, dass es 2019 von einem Beratungsunternehmen kontaktiert worden sei, ob es Interesse am Kauf von West Nottingham hätte. TECx-Präsident Alex Greystoke, der andere Privatschulen gegründet und geleitet hat, sagte in einem Interview mit The Baltimore Sun, dass er anschließend den Campus besucht habe.

„Ich habe mich darin verliebt“, sagte er. „Das ist Teil der amerikanischen Geschichte. Jemand muss dieses Schiff wieder in Ordnung bringen.“

Im Dezember 2020 schloss West Nottingham eine Vereinbarung zum Verkauf der Schule an TECx, heißt es in der Klage. Doch stattdessen sei es zu Problemen gekommen, heißt es in der Klageschrift. TECx warf den damaligen Schulbeamten vor, „falsche, unvollständige und irreführende“ Informationen zu den Finanzen, dem Budget und der Einschreibung der Schule bereitgestellt zu haben.

TECx sagte in der Klage, dass es ein Unternehmen, North American Capital Markets, beauftragt habe, bei der Finanzierung des Kaufs von West Nottingham behilflich zu sein. Aber TECx behauptete, dass Schulbeamte „zusammengearbeitet“ hätten, um stattdessen North American Capital oder seinen CEO dazu zu bringen, die Schule zu kaufen, heißt es in der Klage.

North American Capital antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Da Kyko als „Agent und Bevollmächtigter“ von TECx fungierte, verklagte die texanische Stiftung West Nottingham. Greystoke sagte, der Plan bestehe darin, dass Kyko ein Finanzierungspartner und TECx der Betreiber von West Nottingham bleibe, nachdem der Verkauf der Schule abgeschlossen sei.

Aber es gab noch eine weitere Wendung: Kulkarni sagte, er sei gekommen, um die Schule nicht als „den Gegner“ zu sehen. Im Februar, als die Schule laut Kulkarni von der Schließung bedroht war, übergab die Schule ihre Zügel an ihn.

Ein verärgerter Greystoke sagte, er „verdaue“ immer noch, wie die Schule ihm – und in den seines Partners – gerutscht sei.

Da die Klage noch anhängig sei, sei Kulkarni in der Lage, einen Rechtsstreit gegen eine Schule, die er jetzt betreibt, finanziert zu haben, bemerkte Greystoke.

„Also“, sagte er trocken, „Kiran verklagt sich selbst.“

Kulkarni wird nicht viel zu der Klage sagen, außer dass er davon ausgeht, dass sie „eingestellt“ wird.

Er sagte, dass er nach einer langen und lukrativen Geschäftskarriere nun frei sei, sich auf seine Vision eines internationalen Internats für die 12. Klasse zu konzentrieren, in dem die Schülerschaft zu gleichen Teilen aus Schülern besteht, die Spitzengebühren zahlen, und Schülern aus ärmlichen Verhältnissen.

„Es macht keinen Unterschied, ob ich aufwache und ins Büro gehe“, sagte er. „Das ist mein Ruhestand.“

Kiran Kulkarni, ein wohlhabender Geschäftsmann aus Toronto ohne vorherige Verbindung zur Schule, besucht den weitläufigen 85 Hektar großen Campus der West Nottingham Academy – gegründet 1744 in der Gemeinde Colora, in der Nähe von Port Deposit und Conowingo im Cecil County steht vor einer ungewissen Zukunft, da es Insolvenzschutz beantragt.Freitag, 2. Juni 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)

Es ist eine Vision, die er anderswo zu verwirklichen versucht hat. Kulkarni dachte zunächst darüber nach, eine Schule auf den Bahamas zu eröffnen, wandte sich dann aber den USA zu. Er und seine Familie gründeten Casa Laxmi, um ein internationales Internat zu errichten 260 Hektar großes Gelände für 7 Millionen US-Dollar, laut Nachrichtenberichten.

„Dann kam COVID“, sagte er.

Stattdessen sagte Kulkarni, er habe von West Nottingham erfahren und gedacht: „Warum bauen wir, wenn schon etwas da ist?“

„Sie brauchten die Finanzierung. Wir hatten die Finanzierung“, sagte er. „Sie brauchten Führung. Wir hatten Führung.“

Während einige Alumni nach wie vor verunsichert sind über den plötzlichen Führungswechsel an ihrer Schule, sagte Bill Spiro, der 1986 seinen Abschluss machte, dass er glaube, dass die finanziell angeschlagene Schule kaum etwas anderes tun könne, um offen zu bleiben.

„Sie mussten etwas ausprobieren“, sagte der Bewohner von Havre de Grace.

Für Spiro, Marketing- und Vertriebsleiter einer Versicherungsgesellschaft, ist die Schule auch ein Zuhause. Seine Eltern waren langjährige Mitarbeiter – sein Vater Jim Spiro war Trainer – und wuchs auf dem Campus auf.

Spiro nannte sie eine „Privatschule für jedermann“, die denjenigen, die anderswo keinen Erfolg hatten, eine zweite Chance bot.

„Es ist ein besonderer Ort“, sagte er, „und besondere Menschen.“

Choudhry, der ehemalige Vorstandsvorsitzende, sagte, dass die starke Abhängigkeit von Alumni-Spendern an einer kleinen, „mittelklassigen“ Schule wie West Nottingham schwierig sei.

„Wenn Sie ein Elite-Internat im Nordosten sind, machen Sie 250 bis 300 Schüler pro Jahr und haben viele Absolventen“, sagte er. „Nottingham hatte das noch nie.“

„Es ist nicht dafür bekannt, Kinder der Milliardäre dieser Welt aufzunehmen“, sagte er.

Choudhry sagte, er habe erfolglos wegen der Finanzen der Schule Alarm geschlagen und schlug einen anderen Grund für das Interesse und die Bestürzung einiger Absolventen vor.

„Plötzlich interessiert dich jemand, der anders aussieht und anders klingt“, sagte Choudhry.

Lockhart, eine Krankenschwester und Dozentin an der Notre Dame der Maryland University, sagte, es sei ihr egal, welche Farbe Kulkarni habe.

„Sie haben keine Erfolgsbilanz“, sagte sie über Casa Laxmi. „Was haben sie jemals produziert?“

Ehemalige waren über die fehlende Dokumentation der Transaktion frustriert.

„Warum sind alle so geheimnisvoll?“ sagte Sayin, der Selma's Cookies gründete und später verkaufte, zu dessen Kunden Disney-Themenparks zählten.

Die Schule ist derzeit mit der Registrierung als Wohltätigkeitsorganisation beim Maryland Secretary of State im Verzug, zuletzt im Jahr 2021. Zahlungsverzug ist „keine ungewöhnliche Sache“, sagte Michael Schlein, der Abteilungsleiter für Wohltätigkeitsorganisationen und juristische Dienstleistungen, und sie haben ihn wahrscheinlich erhalten eine Erinnerung.

Obwohl sie von der jüngsten Wendung der Ereignisse schockiert sind, sagen einige Alumni, dass die Insolvenz die nötige Transparenz bringen werde.

„Zumindest durch die Einschaltung des Insolvenzgerichts müssen die entsprechenden Gesetze eingehalten werden“, sagte Jeanette Cole, eine Anwältin, die zusammen mit ihrem verstorbenen Ehemann Bill ihren Abschluss in West Nottingham gemacht hat.

Cole, die Schwester von Lockhart, sagte, dass sie zwar akzeptiere, dass die Schule ihre finanziellen Probleme vielleicht nicht überstehen werde, sie aber zumindest nicht einfach „auseinanderfallen“ werde, ohne dass es dafür Erklärungen gäbe.

„Wenn es vorbei ist, ist es vorbei“, sagte Cole. „Mach es einfach richtig.“

Studenten, die kurz vor dem Abschluss stehen, gehen von ihren Wohnheimen zu einer Veranstaltung in der Nähe auf dem weitläufigen 85 Hektar großen Campus der West Nottingham Academy – gegründet 1744 in der Gemeinde Colora, in der Nähe von Port Deposit und Conowingo im Cecil County –, die vor einer ungewissen Herausforderung steht Zukunft, da es Insolvenzschutz anstrebt.Freitag, 2. Juni 2023 (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)