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Dec 11, 2023

Gelcard-Gründer Charles Robinson: Wie ich in 6 Monaten 6 Figuren gemacht habe

Handgeschriebene Briefe, Ehrgeiz und COVID-Lockdowns waren Teil des Rezepts

Handgeschriebene Briefe, Ehrgeiz und Corona-Lockdowns waren allesamt Teil des Erfolgsrezepts eines Studienabbrechers, der innerhalb weniger Monate, nachdem er sich von der Hochschulbildung verabschiedet hatte, einen sechsstelligen Betrag verdiente.

Charles Robinson, ein 22-Jähriger aus Sussex, England, war gerade 19 Jahre alt, als er sein erstes Unternehmen gründete.

Er dachte erstmals darüber nach, ein Unternehmen zu gründen, nachdem er in die britische Hauptstadt gezogen war, um am University College London Philosophie zu studieren – einer Institution, die ihn trotz ihres Prestiges nicht inspirieren konnte.

„Ich wollte nie Unternehmer werden“, sagte Robinson Fortune in einem Videoanruf. „Ich kam an die UCL und war sehr ehrgeizig. Ich wollte alle Bücher in der ersten Woche lesen; ich wollte weiterkommen. Und als ich dort ankam, dachte ich einfach, die Leute hier – die Lehrer und die Schüler – sie.“ sind einfach nicht so ehrgeizig, sie wollen nicht wirklich die Dinge tun, die ich tun möchte.

Viele seiner Klassenkameraden, sagte er, wollten einfach nur „ein paar Stunden am Tag arbeiten und auf eine Party gehen“.

„Es liegt einfach nicht in meiner Natur, das zu tun“, fügte er hinzu. „Ich trinke nicht. Ich gehe nicht auf Partys. Ich arbeite einfach gerne. Und das Geschäft war die einzige Plattform, die mir die Möglichkeit gab, so hart zu arbeiten, wie ich wollte, und zwar so lange, wie ich wollte.“

Robinson brach das College nur zwei Wochen nach der Einschreibung in seine Kurse ab – und hatte bald Erfolg mit seinem ersten Unternehmen.

Als sich die Pandemie ausbreitete und der Verkauf von Händedesinfektionsmitteln weltweit in die Höhe schoss, hatte Robinson eine Inspiration. Er entwickelte ein Design für kleine Karten, die beim Aufschnappen eine einzelne Dosis Händedesinfektionsmittel abgeben – eine Idee, die zur Gründung des Startups Gelcard führte.

Laut Robinson gab es jedoch „keinen Aha-Moment“ – er machte lediglich Anleihen bei bestehenden Ideen.

„Eine solche Technologie gibt es schon seit einiger Zeit in anderen Branchen, und Dinge wie Honig und Sonnenschutzmittel sind bereits so verpackt“, erklärte er. „Als ich 19 war, als ich zu Hause eingesperrt war, habe ich mit einem herumgespielt und mich angesichts der überall in den Nachrichten verbreiteten Knappheit an Händedesinfektionsmitteln einfach gefragt, ob man Händedesinfektionsmittel hineinstecken könnte.“

Nachdem er das College abgebrochen hatte, gab Robinson den Rest seines Studienkredits für Gelcards erste Aktienbestellung aus, suchte nach den „bestmöglichen Zutaten“ und nutzte Lieferanten in Italien, um ein Produkt mit mehr und qualitativ hochwertigeren Zutaten als in den meisten anderen Ländern zu entwickeln Desinfektionsmittel bereits auf dem Markt.

Die Investition hat sich gelohnt.

„Seit dem ersten Tag waren wir profitabel“, sagte Robinson gegenüber Fortune.

In den ersten zwei Jahren als Gründer erzielte Robinson laut Fortune-Dokumenten einen Gewinn von 250.000 US-Dollar. Das Unternehmen strich in den ersten sechs Betriebsmonaten sechsstellige Beträge ein – doch Robinson war nie in Versuchung, mit dem Geld einen Lebensstil im Überfluss zu finanzieren.

„Weil ich immer noch 22 bin, machen die meisten meiner Freunde jetzt ihren Abschluss mit hohen Studienschulden, und aufgrund der Art von Person, die ich bin, habe ich nicht das Gefühl, dass ich in eine Lifestyle-Inflationsfalle tappen muss: Wenn man Geld verdient.“ „Ein bisschen mehr gibt man mehr aus, man hat also eigentlich kein Geld mehr“, erklärte er. „Ich bin ziemlich zufrieden mit der Aussicht, in meinen Zwanzigern relativ arm an Bargeld zu sein, mit der Aussicht, dass ich [auf der ganzen Linie], wenn ich Water2 [eine andere Robinson-Marke] oder Gelcard oder was auch immer verlasse, sehr, sehr werden könnte sehr, sehr schnell wohlhabend.“

Er fügte hinzu, dass es finanziell riskant sei, Unternehmer zu sein, dass er dieses Risiko jedoch gerne eingehen würde.

„Wenn Sie auf finanzielle Sicherheit zählen, würde ich Ihnen nicht empfehlen, ein Unternehmen zu leiten“, sagte er. „Ich habe die Fähigkeit, reich zu werden, aber ich habe auch die Fähigkeit, sehr arm zu werden. Es besteht also ein Risiko, aber Geld ist sicherlich nicht der Grund, warum ich tue, was ich tue.“

Bisher hat Gelcard mit einer Reihe hochkarätiger Unternehmen zusammengearbeitet, darunter Google, McKinsey und Marriott Hotels.

„Niemand hatte zuvor Händedesinfektionsmittel in einem solchen Mechanismus gesehen“, sagte Robinson, als er gefragt wurde, wie er sein Produkt von all den Mitbewerbern unterscheidet, die im Jahr 2020 plötzlich den Markt überschwemmen. „Viele Unternehmen sind auf PSA-Produkte umgestiegen – Gesichtsmasken, Händedesinfektionsmittel – aber es gab keine wirkliche Innovation, sie verkauften nur große Mengen Händedesinfektionsmittel.“

Auch Robinson verfolgte beim Verkauf seines Produkts einen altbewährten Ansatz, verlieh ihm jedoch eine einzigartige Wendung, um seine ersten großen Aufträge zu gewinnen, indem er auf sein Netzwerk zurückgriff, aber auf eine Art und Weise auftrat, die in der modernen Geschäftswelt fast unbekannt ist.

„Ich wusste nichts über das Geschäft, also habe ich die herkömmlichen Dinge wie die Zuordnung von Werbeausgaben zum Wort „Gesichtsmaske“ nicht gemacht, weil ich nicht einmal wusste, dass es so etwas gibt“, erinnert sich Robinson. „Ich habe handschriftlich Briefe an Leute geschrieben – und ich war wahrscheinlich die einzige Person, die das gemacht hat. Und das war effektiv. Das Produkt war also einzigartig, aber ich denke auch, dass mein Ansatz einzigartig war.“

Der 22-jährige Gründer wandte sich an Mitabsolventen seiner High School, die Jahrzehnte vor ihm ihren Abschluss gemacht hatten und seitdem Unternehmen gegründet oder die Leitung von Unternehmen übernommen hatten, die potenzielle Kunden für Gelcard waren.

Er verbrachte Stunden damit, ihre Hintergründe zu recherchieren und erwähnte in seinen Briefen persönliche Details – etwa die Universität, die sie besuchten, oder alte Artikel, in denen sie erwähnt wurden. Von einem Empfänger hatte Robinson eine Kopie seines Schulfotos aus den 1950er Jahren gefunden und in dem Brief vermerkt, dass er der Größte in seiner Klasse gewesen sei.

„Ich hatte keinen Plan, aber ich glaubte an das Produkt und darüber hinaus an mich selbst“, sagte Robinson. „Ich dachte nur: ‚Es ist sehr ungewöhnlich, dass jemand einen handgeschriebenen Brief an einen CEO schreibt – und es ist wirklich ungewöhnlich, dass ein 19-Jähriger das tut.‘“

Einer seiner Briefe führte schließlich dazu, dass Gelcard seinen ersten großen Kunden gewann – die Wolseley Hospitality Group, die 15 hochkarätige Restaurants in London besitzt.

„Ich habe vor kurzem mit [diesem Kontakt] bei einem Kaffee gesprochen, und er sagte, wenn ich den Brief nicht auf diese Weise geschrieben hätte, hätte er nie seine Aufmerksamkeit erregt“, sagte Robinson. „Das Erreichen der Rentabilität war nur möglich, weil unser allererster Kunde diese [große] Hotelgruppe war, die im Voraus einen Großauftrag erteilte.“

Im Hintergrund arbeitete er auch stillschweigend an einem anderen Unternehmen, Water2, das Wasserfilter und gefiltertes Wasser in Dosen verkauft. Das Unternehmen, das Anfang dieses Jahres offiziell gegründet wurde, gibt an, dass seine direkt am Küchenhahn angebrachten Filter 1.333-mal effektiver sind als Filterkannen und nahezu alle Bakterien, Mikroplastik und Chemikalien wie Chlor aus dem Trinkwasser entfernen können.

Er reinvestierte „im Grunde den gesamten“ Gewinn von Gelcard in Water2, das eng mit der UCL zusammenarbeitet – die Universität, die Robinson mit 19 Jahren abgebrochen hat.

„Bis 2030 möchte ich, dass Water2 eine der am meisten konsumierten Getränkemarken der Welt ist – gleichauf mit Coca-Cola, den meistverkauften Bieren, Pepsi und Tee“, sagte er gegenüber Fortune.

Der erste Schritt zum Erreichen dieses Ziels? Auf der Suche nach Investoren – zum ersten Mal überhaupt.

„So ziemlich jeden [Dollar], den ich jemals verdient habe, habe ich einfach wieder in die Unternehmen investiert, anstatt das Geld einzustecken“, sagte Robinson. „Aber später in diesem Jahr wollen wir zum ersten Mal Geld sammeln, um Water2 auf einen neuen globalen Markt zu bringen.“